A peine Israfel les lui avait-il tendu que la sorcière s'était emparée des deux missives pour les examiner attentivement. L'elfe avait raison : l'écriture paraissait identique. Elle se mordit la lèvre inférieure et se massa lentement le front du bout du doigt, les yeux rivés vers le plancher. Quelque chose n'allait pas.

Si tout avait été orchestré par cette Lhuste, quel était l'objectif des fausses instructions de L. à Mierelli ? Si elles avaient été élaborées par un complice, il n'aurait pas usé de cette initiale, ne serait-ce que pour éloigner les curieux de la véritable responsable. Alors… Pourquoi ?

Alors qu'elle réfléchissait silencieusement, cherchant vainement à lier ensemble tous ces indices morcelés en une explication rationnelle, le noble s'agitait, faisant les cent pas autour d'elle, et pris d'une singulière frénésie. Elle soupira d'exaspération. Ne pouvait-elle pas réfléchir en paix ?

Elle s'avança et campée devant lui, elle le gifla avant qu'il ne finisse sa phrase. Sa voix autoritaire tonna.

"Il suffit, Aedarion.
Bien que je sois ravie que vous preniez enfin la mesure de ce que je m'évertue à vous répéter depuis le début, calmez-vous, par les dieux ! Vous m'agacez à gesticuler en tous sens. Toutes ces simagrées ne vous offriront pas la vérité.”

Elle s'arrêta un instant pour dévisager le mande-orage. Bien qu'il la dépassait largement en taille, elle le défiait de toute son arrogance.

“Rien ne dit que votre inquisitrice soit elle-même, un holdar. Mon père, bien qu'il ait été traité de démons par les ignorants, n'était rien de plus qu'un humain que de sinistres expériences avaient modifié.

Le désespoir de l'âme offre bien des appuis sur lesquels le tentateur peut affirmer son emprise en toute impunité. Vous-même, que feriez-vous si l'on vous offrait ce que votre coeur aspire plus que tout ? La vengeance pour vos parents… Ou même leur retour…”

Par réflexe, la sorcière avait protégé son visage avec ses avant-bras durant l'explosion qui avait vu le maigre mobilier se fracasser aux murs. Il lui fallut résister, stabilisant fermement sa position, pour ne pas vaciller face à l'onde de choc.

Comme elle s'en doutait, Israfel souffrait de la perte de ses parents. A présent, elle la mesurait pleinement : elle était telle qu'il en perdait toute cette retenue qu'il prenait soin de maintenir, malgré les offenses discrètes qu'elle lui infligeait.

Sans ménagement, il lui prit le poignet et la tira près de lui pour cracher sa menace au plus près du visage de Selinde. Elle ne trembla pas, ni ne recula. Ce n'était pas la première fois qu'un homme s'essayait à ce jeu-là avec elle. Le dernier en date... Elle le chassa violemment de ses pensées pour défier l'elfe du regard.

“C'est ce qu'il en coûte d'évoquer devant moi, même implicitement, le fils bâtard du nurmeth de Malmont,” répliqua-t-elle avec un mépris non dissimulé. “Avisez-vous de recommencer et je saurai être le sel sur vos plaies encore béantes.”

Le noble la lâcha et se posta devant l'une des fenêtres. Selinde en profita pour masser son poignet légèrement douloureux et reprit sur le ton des banalités, comme si cet événement ne s'était jamais produit.

“Pensez-vous pouvoir approcher cette Lhuste, à nouveau ? Quitte à lui offrir ce qu'elle semble désirer ?”

Selinde écarquilla les yeux quand Israfel se mit à genoux devant elle. Elle ne s'était attendue à un tel geste de la part d'un baron elfique. Encore moins de sa part, à lui. La surprise passée, elle se pencha vers lui, un doux sourire aux lèvres.

La sorcière se permit, avec toute l'insolence du monde, de relever la tête du jeune elfe d'une pression sous son menton, tout en dégageant derrière son oreille pointue la mèche de cheveux qui dissimulait une partie de son visage.

“Je n'ai pas plus besoin d'un mobilier neuf que d'excuses creuses, Aedarion. Tenez-vous en à votre rôle et soyez-moi utile. Tant qu'ils ne nuisent pas à mes objectifs, je fermerai les yeux sur vos pathétiques égarements.

Pour l'heure, approchez Lhuste avec l'assurance de me compter dans vos rangs s'il le faut. Elle demeure une piste majeure pour découvrir le véritable coupable de l'empoisonnement du roi. Je verrai à vous obtenir d'autres combattants si vous parvenez à la convaincre de parler.

Ou à la persuader. Je n'ai pas épargné votre joli minois pour rien, après tout.”

Selinde soupira, visiblement exaspérée par ce baisemain. Elle ne lui confisqua pas pour autant sa main, et préféra simplement le menacer d'un regard incendiaire à glacer les sangs.

“Mieux vaut échouer en agissant que regretter de n'avoir rien fait.”

Elle haussa les épaules.

“Si Lhuste s'est bel et bien trouvée à Balard pour y mener des expériences, sa présence n'a pas pu passer inaperçu. Ce fait ne devrait être un secret pour personne. A sa façon de le nier ou non, vous en apprendrez déjà beaucoup.”

A peine avait-elle prononcé ces mots sur un ton neutre, qu'elle s'éloignait du mande-orage et commençait à regrouper ses précieux documents, faisant leur inventaire silencieux. Sans prendre la peine de tourner la tête vers Israfel, elle ajouta, plus préoccupée par les parchemins que le jeune elfe.

“Bien. Nous en avons terminé pour ce soir ; j'ai à faire. Vous n'aurez qu'à me tenir au courant de votre entrevue avec elle.”

Selinde avait eu beau noté le regard appuyé du noble sur sa personne, elle n'y avait pas réagi, l'abandonnant seul à son petit jeu.

“Ce serait plutôt à moi de vous escorter, Aedarion, de crainte que vous vous égariez au mauvais endroit. Certaines ruelles, peu éloignées d'ici, ne sont guère recommandables pour quelqu'un vêtu d'aussi riches atours, vous savez,” répondit la sorcière, un peu railleuse, sans se détourner de ses documents.

“A votre place, je ne m'inquièterai pas tant pour la sécurité d'une réprouvée mésestimée par la Couronne et ne possédant aucune influence notable dans les hautes sphères susceptible d'intéresser les holdars et leurs suppôts. Pourquoi faire taire quelqu'un qui n'est pas écouté ?”

Selinde se retourna vers lui juste à temps pour l'observer finir son incantation gestuelle. Ce n'est que devant le sourire radieux et victorieux de l'elfe qu'elle comprit son manège climatique. Elle soupira.

“Je vais devoir me hâter dans ce cas.”

"Faites donc", murmura la sorcière dans un souffle aussi sensuel que persifleur, glissé à l'oreille pointue d'Israfel de passage non loin de ses lèvres rosées. Il la défiait. Fort bien, elle jouerait aussi.

En réponse au contact furtif de sa main sur la sienne, Selinde n'afficha rien de plus qu'un sourire narquois et facétieux, avant de profiter de son recul jusqu'à la porte, pour ranger à la hâte ses affaires. Ses précieux documents dans son corset. Son foulard protégeant son cou marmoréen.

Dés qu'elle eut finit, elle rejoignit d'un pas rapide l'elfe, qui lui présentait galamment son bras, sur le seuil. Elle lui sourit avant de faire tourner la petite clé rouillée dans la serrure fatiguée de cette demeure abandonnée.

La pyromancienne prit délicatement son bras et s'y accrocha tendrement, ce même sourire railleur contrastant avec le reste de son attitude. Elle l'entraîna dans la rue et lui demanda simplement :

“Où donc logez-vous ?”

Les nuages, sombres et orageux, s'amoncellaient déjà au dessus de leur tête.

“Indigne de moi, parce qu'elle pratique des tarifs au dessus de mes moyens ?"

Le petit rire joyeux qui accompagna sa déclaration aurait pu être celui de n'importe quelle jeune fille, qui, entichée du bel homme à son bras, s'égayait à chacune de ses phrases. Les insolents yeux bruns clairs de la roturière se postèrent un temps devant ceux d'un bleu saphir d'Israfel, en quête d'une faille. Ou d'autre chose dissimulée ? Difficile à dire.

Ce n'est qu'après s'être détournée du noble, que Selinde lui signifia d'un léger coup de tête la direction à emprunter.

"La Grand-place n'est plus qu'à quelques intersections."

Elle le devina penché vers elle et aurait probablement jugé opportun de basculer devant lui, portant sa main libre autour de sa nuque si ses pensées avaient été réservées à son partenaire de l'instant. Au lieu de cela, elle répondit avec flegme.

“Je n'y tiens pas, en effet. Rien de ce que vous m'avez donné à voir ne m'invite à modifier mon jugement. Nous nous reverrons bien assez tôt lorsque vous aurez su amadouer Lhuste. N'est-ce pas amplement suffisant ?"

Mais le mande-orage n'avait pas attendu sa réponse pour faire montre de cette galanterie feinte qu'il entendait déployer à son égard. Le manteau à présent sur ses épaules, elle fit preuve de résignation, et d'un vague sourire de remerciement. Tandis que le parfum mentholé si caractéristique de l'elfe commençait à l'envelopper, elle ajusta le vêtement de façon à s'en recouvrir complètement de peur d'être mouillée.

“Je dois y aller. Soyez prudent, Aedarion. Et ne me décevez pas.”

Elle fit volte-face pour lui tourner le dos et s'engouffra en courant dans l'une des multiples ruelles à proximité.